土金屬在18世紀末被發現，當時認為它們很稀貴，其氧化物又有難溶于水的“土性”，故得名稀土。
稀土礦山
1、根據這些金屬原子電子層結構和物理化學性質，可以將稀土金屬分為“輕稀土”和“重稀土”。
2、相對原子質量單位較小的叫輕稀土，較重的叫重稀土。
3、輕稀土（又稱鈰組）：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓。重稀土（又稱釔組）：鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。
4、重稀土
釓及釓以后的鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥和釔等9個元素稱為重稀土元素，亦稱釔組稀土元素。盡管釔的原子量僅為89，但由于其離子半徑在其它重稀土元素的離子半徑鏈環之中，其化學性質更接近重稀土元素。
圖解稀土元素用途表
輕稀土在冶金、陶瓷、化工、電子、醫療、超導等領域發揮著巨大作用。輕稀土含量高，應用范圍廣，在稀土應用中占著舉足輕重的作用。
重稀土資源稀缺，應用獨特，廣泛應用于航天、軍事、國防以及新材料合成等方面的高科技領域，價值超過黃金，不僅禁止出口，還要限量開采。稀土在高科技領域有著無可替代的作用,在航天、軍事、國防以及新材料合成方面不可或缺。據稱當今世界每出現4種新技術，其一必與稀土有關。因此美國、日本等發達國家都將稀土作為戰略元素。
重稀土比輕稀土重要，也更有價值。輕稀土的市場價格大概是每噸3000多元，中重稀土的價格每噸十萬元。
全國稀土分布圖
稀土“四大金剛”：北方稀土、盛和資源、廣晟有色、五礦稀土。
1）北方稀土：公司是中國乃至全球最大的輕稀土產品供應商，為我國稀土行業六大稀土集團之一。公司主要生產經營稀土原料產品、稀土功能材料產品、及部分稀土終端應用產品。
2）盛和資源：公司輕重稀土都有涉及，境外參股美國礦山，目前稀土業務已經形成了從礦山開采、冶煉分離到深加工較為完整的產業鏈。根據2019年的數據，重稀土元素約占50%左右。
3）五礦稀土：公司現為國內最大的南方離子型稀土分離加工企業之一，同時為六大稀土集團中五礦稀土集團旗下唯一稀土上市平臺。
4）廣晟有色：公司為六大稀土集團之一的廣東稀土集團的控股子公司?，中重稀土資源量儲量豐富，居于全國前列。
世界稀土儲量分布圖
