孟郊在《游子吟》一詩中寫道：“慈母手中線，游子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。”為了抵抗外來侵略者，他19歲離家參軍入伍，因為怕母親擔心，謊稱自己出外謀生，這一別就是20年。
1910年，賀健出生于湖北黃安，他的家境雖然算不上十分優(yōu)越，但是也算是中農(nóng)家庭，吃穿不愁。不過賀健小的時候十分活潑好動，因為比較調(diào)皮叛逆，父母一直管著他，也沒做出什么破格捅婁子的事，就是不喜歡干農(nóng)活，就連哥嫂也看不慣他的所作所為。賀健很早就參加了村里的赤衛(wèi)隊，表現(xiàn)得十分積極，滿腔熱血，很想?yún)④姡詧笞约盒闹械拇笾尽?/p>
賀健16歲的那年，因與哥嫂意見不合發(fā)生口角，他獨自離家來到縣城，想?yún)⒓痈锩犖椋熬€殺敵報國。因沒有跟父母商量偷偷跑出來，很快賀健失蹤的消息傳遍了整個村子，經(jīng)過多番打聽才，找到正在縣城尋覓隊伍的賀健，父母生氣，二話不說就將賀健帶回了家，第一次參軍以失敗告終。
1929年，賀健加入了紅軍，開始了自己的革命生涯。因怕母親擔心，謊稱自己出外謀生。剛剛參軍的賀健擔任通信員，他不驕不躁，軍中生活磨礪著自己，通過自己的努力，很快升職到班長。
1931年，由于賀健的出色表現(xiàn)，成為徐向前元帥的警衛(wèi)員。“潢光戰(zhàn)役”爆發(fā)，徐向前元帥和陳賡將軍，親自到前線指揮，賀健保護他們的安全。一剎那敵軍的一枚炮彈向正在指揮的徐向前和陳賡飛來，賀健眼疾手快來不及提醒直接縱身一躍將他們兩個推出數(shù)十米遠的安全地帶，而他自己被炮彈爆炸后的強大氣氣流，沖出數(shù)米遠。而且受傷嚴重，肋骨也因被彈起后重重摔在地上斷裂，當場昏迷過去。后來賀健舍命救元帥的事跡在軍中也廣為流傳。
陳賡曾感嘆道：“多虧了你，否則我和徐向前總指揮今天就去見馬克思了！”
1937年“盧溝橋事變”爆發(fā)，賀健多次組織當游擊隊進行反掃蕩斗爭，粉碎了敵人一次次的陰謀。由于賀健出色的表現(xiàn)，很快被提拔為晉西獨立支隊二團營長。再后來，賀健調(diào)任魯南，成為魯南軍區(qū)司令員以及華東野戰(zhàn)軍軍長。
1944年夏，日軍在各大戰(zhàn)場潰敗，山東軍區(qū)決定集結兵力，采取圍點打援的策略，給敵人以沉重的打擊。賀健帶領的獨立營，攻打白塔據(jù)點，經(jīng)過三個小時的激戰(zhàn)，賀健率領部下殲滅了大部分日偽軍，其余的倉皇鼠竄，躲進了碉堡。
由于碉堡內(nèi)火力異常猛烈，戰(zhàn)士們無法靠近，長時間攻不下來，賀健見狀十分生氣，命令大部隊火力掩護，身先士卒拿起炸藥包朝碉堡飛奔過去，一邊鼓舞著戰(zhàn)士：“不怕死的，跟我沖啊”，靠著敏捷的身手，在大部隊的火力掩護下，穿過槍林彈雨的賀健和戰(zhàn)友們，來到碉堡下面，將身上的炸藥包連在一起引爆，碉堡瞬間炸開，戰(zhàn)士們蜂擁而上，將日軍全部擊斃。
此役一戰(zhàn)，賀健沖鋒陷陣，身先士卒的事跡在當?shù)貍鏖_，賀健這個名字，也成為令敵人聞風喪膽的存在。日偽軍頗為恐懼賀健的戰(zhàn)斗力，始終不敢派遣大部隊支援。最終，我軍成功拿下了白塔據(jù)點，大獲全勝。
一次，賀健的妻子楊洪昭回鄉(xiāng)，被當?shù)氐娜諅诬娮カ@。日偽軍并不知道楊洪昭是賀健的妻子，保長得知此事匆匆趕來，大喊：你們闖了大禍了。日偽軍：只不過是一個婦女兒童罷了，有什么好大驚小怪的，得知這是在戰(zhàn)場上被稱為“活閻王”賀健的妻子時，日偽軍個個嚇得魂不守舍。最終，日偽軍趕緊將他們娘倆畢恭畢敬地送回了家。
抗日戰(zhàn)爭結束后，賀健又投身于解放戰(zhàn)爭。但是賀健當年的不辭而別，思母之痛一直盤在他的心口，少小離家老大回，一晃20年過去了。
后來，賀健終于得到了回家探親的機會，在賀健39歲時，離開家鄉(xiāng)整整20年，踏上了回鄉(xiāng)的旅途，已經(jīng)成為司令員的他回到了家鄉(xiāng)。賀健的母親在見到他的第一面卻狠狠地扇了他一個耳光，母親再也控制不住，捂住臉哭了起來。這一耳光是母親對兒子二十年不知音訊的憤怒和思念之痛，一時間百感交集。
