柴達(dá)木盆地，東西長(zhǎng)800多千米，南北寬300多千米，面積約26.5萬平方千米，居我國(guó)四大盆地第三位。柴達(dá)木盆地海拔約2600米-3100米，是四大盆地中海拔最高的一個(gè)。
柴達(dá)木盆地位于青海西北部，四周高山按順時(shí)針方向依次是：阿爾金山脈、祁連山脈的支脈黨河南山和吐爾根達(dá)坂山及宗務(wù)隆山、昆侖山脈的鄂拉山和布爾汗布達(dá)山及祁曼塔格山。
柴達(dá)木盆地的河流大部分是間歇性的，主要分布于盆地東部，西部水網(wǎng)極為稀疏，地表荒蕪。盆地內(nèi)湖泊多是鹽湖，盛產(chǎn)鹽，還有豐富的石油、煤、有色金屬，有“聚寶盆”的美稱。
柴達(dá)木盆地屬高原大陸性氣候，常年干旱少雨，年降水量自東南部的200毫米遞減到西北部的15毫米。盆地年均溫均在5℃以下，氣溫變化劇烈，絕對(duì)年溫差可達(dá)60℃以上，日溫差也常在30℃左右，夏季夜間可降至0℃以下。風(fēng)力強(qiáng)勁，年8級(jí)以上大風(fēng)日數(shù)可達(dá)25-75天，西部甚至可出現(xiàn)40米/秒的強(qiáng)風(fēng)，風(fēng)力蝕積強(qiáng)烈。
大約3000萬年前，柴達(dá)木盆地的海拔雖然與現(xiàn)在相當(dāng)，氣候卻完全不同，當(dāng)時(shí)氣候涼爽，年平均氣溫11.60℃左右，溫度差小于現(xiàn)在，年降水量很可能超過1000毫米，覆蓋著以楊樹類和豆科植物為主的溫帶落葉闊葉林。
柴達(dá)木盆地，有絢麗多彩的鹽湖、一望無際的戈壁、遼闊浩瀚的草原、神奇壯觀的雅丹，極富視覺沖擊力，猶如一部魔幻的畫冊(cè)。
茫崖翡翠湖位于柴達(dá)木盆地西北部尕斯庫(kù)勒湖東部，面積約26平方公里，屬硫酸鎂亞型鹽湖。深綠的湖水如同鑲嵌在戈壁上的翠玉，稱為“天空之鏡”。
艾肯泉位于尕斯庫(kù)勒湖西邊的山麓上，直徑有10多米，泉眼如同沸騰的開水，不斷翻滾上涌。泉水中含硫量高，泉眼周圍沉淀的硫黃等礦物質(zhì)，形成了一個(gè)鐵銹色的外圈，好似人的眼眶。泉眼呈瞳孔造型，仿佛一只鑲嵌在大地上的眼睛。
大柴旦翡翠湖位于柴達(dá)木盆地東北部，面積15平方公里，屬硫酸鎂亞型鹽湖，鹽床由淡青、翠綠以及深藍(lán)的湖水輝映交替、晶瑩剔透，稱為“大地調(diào)色盤”。
察爾汗鹽湖位于柴達(dá)木盆地中部，由達(dá)布遜湖、南霍布遜湖、北霍布遜湖、澀聶湖4個(gè)鹽湖匯聚而成，東西長(zhǎng)160多千米，南北寬20-40千米，總面積5856平方千米，是中國(guó)最大的鹽湖。
柴達(dá)木盆地部分地區(qū)的地貌，看起來與火星相似。干鹽灘、雅丹、沙丘、沖溝、干谷，這些火星上的地貌，在柴達(dá)木盆地都能看到。目前地球上有二十多個(gè)火星研究點(diǎn)，大多處于高緯度的沙漠地區(qū)，柴達(dá)木盆地是其中之一。
火星30億年前是一個(gè)大河縱橫、潮濕的星球，柴達(dá)木盆地在3億年前也是如此。火星現(xiàn)在只留下干涸的鹽類沉積，柴達(dá)木盆地很多地方也是如此。
