三皇五帝，是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。從三皇時代到五帝時代，歷年無確數，最少當不下數千年。近代考古在中原地區發現的裴李崗文化、賈湖文化等，從7000年前至10000年前已經進入農業社會，其中出土的具有文字性質的龜骨契刻符號與約3000年前的殷商甲骨文有類同和相似之處。三皇五帝是中華上古杰出首領的代表。
三皇有以下幾種說法：
燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）；伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）；伏羲、祝融、神農（同上）；伏羲、神農、共工（同上）；伏羲、神農、黃帝（《古微書》）；自羲農，至黃帝，號三皇，居上世（《三字經》）；天皇、地皇、泰皇（《史記》）；天皇、地皇、人皇（民間傳說）。
第五種說法由于《古微書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農。
五帝有以下幾種說法：
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑒外紀》）；少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（《戰國策》）；太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑒外紀》）；少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》），以其經書地位之尊，以后史籍皆承用此說，于是這一三皇五帝說被奉為古代的信史；黃帝（軒轅）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神農）、白帝（少昊）、黑帝（顓頊）（五方上帝）。
三皇說所指諸人，是中國祖先處于史前各個不同文化階段的象征。有巢（巢皇）、燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）分別代表蒙昧時期的低級、中級、高級三個階段；神農代表野蠻時代的低級階段；女媧則是更早的創世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創造人類。五帝說所指諸人，主要是父系家長制的部落聯盟盛期及其解體時或原始社會末期實行軍事民主制時期的一些部落酋長或軍事首長人物。
大部分的意見是伏羲氏、神農氏、軒轅氏稱為“三皇”，少昊、顓頊、帝嚳、堯帝（唐堯）、舜帝（虞舜）稱為“五帝”，這些說法起源于春秋戰國。
